Raphaël Chane-Nam : du « Merle Blanc » au géant de l'agroalimentaire réunionnais

Né en septembre 1934 à Saint-Pierre au sein d'une famille de quatorze enfants , Raphaël Chane-Nam commence sa vie active modestement. Son parcours bascule lorsqu'il insuffle une dynamique pionnière à l'entreprise familiale, baptisée Le Merle Blanc — en hommage à un oiseau rare capturé par un planteur local en 1946. Visionnaire, il importe le concept du libre-service dès les années 1960 avant de révolutionner le marché de la gourmandise. Après une rencontre décisive avec le patron de la marque Miko en métropole, il obtient la licence et devient, selon la formule prophétique, « le Miko de l'île ». Entre 1969 et 1982, l'effectif passe de 13 à plus d'une centaine de salariés, faisant exploser la consommation locale de glaces. A la Réunion il fait chaud, et la population en redemande...  
Un capitaine d'industrie visionnaire et fédérateur L'aventure entrepreneuriale ne s'arrête pas là. Porté par une volonté permanente d'innover, il multiplie les paris audacieux dans la zone industrielle de la Ravine Blanche à Saint-Pierre : Il industrialise ou distribue des produits cultes pour des générations de Réunionnais, des bonbons Dévé aux biscuits LU, en passant par les viennoiseries Trois de Cœur et les jus Solpak , Capri-Sun, dont il fit un temps le premier vendeur mondial en volume par habitant

 

Défenseur infatigable de la production locale face au poids des importations, il préside l’Association pour le développement industriel de La Réunion (ADIR) de 1987 à 1989 et s'investit durablement au sein de la Chambre de Commerce et d’Industrie (CCIR). Son travail est salué par les plus hautes figures politiques de l'époque, de Michel Debré à Jacques Chirac.  
Malgré les difficultés financières et la liquidation du groupe au début des années 2000, le déclin n'efface en rien une épopée qui a structuré l'économie insulaire.  
Loin de l'image austère du chef d'entreprise, la fin de sa vie se conjugue sous le signe de l'apaisement et de l'art. Devenu l'un des rares maîtres de la calligraphie chinoise traditionnelle à La Réunion, il signe notamment l'ouvrage Art & Calligraphie chinoise : regard poétique sur l'île de la Réunion, mariant avec grâce la rigueur graphique de ses ancêtres et la beauté des paysages créoles. Membre de l'Association Guandi de Saint-Pierre, Raphaël Chane Nam y a apporté sa contribution, de par ses talents de calligraphe.  
Son destin romanesque, immortalisé en 2011 dans la biographie d'Yves Bosquet Le Merle Blanc, suscite aujourd'hui une vive émotion unanime. De la mairie de Saint-Pierre au Conseil départemental, en passant par les organisations patronales (CCIR, ADIR, Les Entrepreneurs - La Réunion), tous saluent la mémoire d'un homme de conviction, profondément ancré dans son territoire, dont le parcours continuera d'inspirer les générations futures.  
Roland CHANE